Jau trečią kartą Vilniaus universiteto (VU) komanda atstovaus Lietuvai prestižiniame sintetinės biologijos konkurse „iGEM“ (International Genetically Engineered Machine). Šiais metais „Vilnius-Lithuania iGEM“ komandos tikslas – sukurti plazmidžių reguliacijos sistemą, kuri leistų vienoje ląstelėje išlaikyti skirtingas plazmides ir reguliuoti jų santykinius kiekius.
Apskritos formos DNR struktūros – plazmidės – tai plačiausiai naudojamos biologinės dalys, įgalinančios biologinius blokus veikti ląstelėje. Plazmidės mikroorganizmuose elgiasi savarankiškai, t. y. geba didinti savo kopijų skaičių nepriklausomai nuo ląstelės gyvavimo fazės. Tačiau iki šiol nesukurtas patikimas būdas, kuris leistų užtikrintai valdyti plazmidžių kiekį ir vienu metu ląstelėje auginti kelias skirtingas plazmides.
Tai ir sieks atlikti „Vilnius-Lithuania iGEM“ komanda. Toks valdymo metodas padėtų sintetinės biologijos specialistams konstruoti tikslesnes genetiškai modifikuotas sistemas, taip pat atvertų platesnes tyrimų galimybes farmacijos ir biotechnologijos pramonėje ir leistų kurti naujomis savybėmis pasižyminčius sintetinius mikroorganizmus.
Jaunieji mokslininkai, taikydami genų inžinerijos metodus, modifikuos natūraliai gamtoje randamas plazmidžių skaičiaus reguliavimo sistemas. Jas patobulinę, studentai teigia galėsiantys nesunkiai reguliuoti plazmidžių kiekį ląstelėje, kurti suderinamas plazmidžių grupes ir jas naudoti molekulinės biologijos, biotechnologijos, farmacijos ir kitose srityse.
„iGEM“ konkursą įsteigė Masačusetso technologijos instituto (MIT) mokslininkai. Prasidėjęs nuo nedidelių varžybų, dabar šis konkursas kasmet sutraukia daugiau nei 300 komandų iš geriausių pasaulio universitetų. Komandos, sudarytos iš įvairių disciplinų atstovų, visą vasarą ruošiasi konkursui, vėliau savo mokslo idėjas pristato visuomenei. Svarbi „iGEM“ dalis – konkursinių projektų pritaikomumas praktikoje, sprendžiant aktualias problemas aplinkosaugos, medicinos, gamybos ir kitose srityse.
„Vilnius-Lithuania iGEM“ komanda – pirmoji Baltijos šalių atstovė „iGEM“ konkurse. Jaunieji VU mokslininkai kuria išradimus, kurie varžosi su geriausių pasaulio universitetų projektais. 2015 ir 2016 m. „Vilnius-Lithuania iGEM“ komanda laimėjo konkurso aukso medalius. Komandos nariai įkūrė ir pirmąją Baltijos šalyse Sintetinės biologijos asociaciją.
Komanda daug dėmesio skiria ne tik tyrimams laboratorijose, bet ir visuomeninei švietėjiškai veiklai: lankosi Lietuvos mokyklose, organizuoja mokslo populiarinimo renginius ir skatina jaunimo domėjimąsi gamtos mokslais.